¿Te ha ocurrido que el perfume de una hoja, una flor o el de un plato de comida te transporta a otro momento y lugar?
¿Que el olor de un asado te hace acordar de tu familia y amigos?
Eso es porque el olfato es el camino más corto a los recuerdos.
Hoy voy a traer a este artículo un poco de neurociencia del olfato para sentar las bases científicas de conceptos más generales que compartiré al final.
En el banner escribo que el olfato es el recorrido más corto a los recuerdos y es así porque todos los sentidos llegan a nuestro cerebro a través del tálamo, excepto el olfato que tiene su propia puerta de acceso: el bulbo olfativo. Éste tiene la conexión más fuerte con el hipocampo y por lo tanto tiene mayor capacidad de evocar los recuerdos.
La neurocientífica Dra. Nazareth Castellanos dice:
“El olfato humano es el sentido más vinculado a la memoria. La atrofia olfativa reduce la plasticidad neuronal. La respiración nasal es el marcapasos del hipocampo.”
“El olfato evoca recuerdos y asocia estados emocionales”.
Es por ello que insisto en los jardines aromáticos en entornos sanitarios (en realidad en todos) y hago hincapié en sus beneficios que van mucho más allá de “oler rico”.
Al respirar por la nariz, y eso es esencial, los receptores olfativos presentes en el epitelio olfativo (ubicados en la parte superior de la cavidad nasal) envían señales al cerebro directamente al bulbo olfativo que se comunica con el hipotálamo, que además de otras funciones, ayuda en la formación de recuerdos y también en cómo se estructuran y se relacionan entre sí en el tiempo.
Al mismo tiempo regula la actividad de la amígdala cerebral, que es la encargada de procesar las emociones y modular la respuesta emocional. De esta manera, influye directamente en los procesos de toma de decisiones basados en estas experiencias emocionales.
Según la Dra. Castellanos, un bulbo olfativo activo y saludable está relacionado con un mejor estado del hipocampo y un menor tamaño de la amígdala cerebral. La hipertrofia de la amígdala, es decir, su aumento de tamaño, se asocia a una mayor predisposición a la ira, a una visión negativa de las cosas, a estados de ansiedad y a la consolidación del estrés.
El bulbo olfativo frena el desarrollo de la amígdala; su estimulación hace que el entrenamiento del olfato determine una reducción de los síntomas depresivos.
Por otro lado, la Dra. Laura López-Mascaraque, también neurocientífica, en una ponencia sobre “El poder del olfato: emociones, memoria y enfermedades” aporta un elemento adicional importante, que con el aumento de la edad y la pérdida gradual del olfato también lo hacen los recuerdos de hechos recientes que no tienen ese componente de anclaje en los recuerdos.
La importancia del olfato
Entonces podemos decir que el olfato es considerado el camino más corto a los recuerdos debido a la estrecha conexión anatómica y funcional entre el sistema olfativo y las áreas del cerebro relacionadas con la memoria y las emociones porque:
- Conexión directa con el sistema límbico: A diferencia de otros sentidos que requieren un relevo en el tálamo antes de llegar a la corteza cerebral, las neuronas olfativas hacen sinapsis directamente con estructuras del sistema límbico como la amígdala y el hipocampo. Estas áreas son clave para la formación de recuerdos y la regulación emocional.
- Activación de la memoria y las emociones: Cuando inhalamos un olor, las moléculas olorosas viajan a través del epitelio olfativo hasta el bulbo olfatorio, desde donde las señales se transmiten a la corteza olfativa primaria y luego a la amígdala y el hipocampo. Esta ruta directa explica por qué ciertos olores pueden evocar recuerdos vívidos y emociones intensas de manera casi instantánea.
Diseñando espacios olfativos
En el diseño de áreas verdes terapéuticas para hospitales y centros de adultos, la incorporación de plantas con aromas familiares y reconfortantes puede ser una estrategia eficaz para evocar recuerdos positivos y mejorar el bienestar de los pacientes.
Te comparto algunas ideas, pero siempre la elección estará condicionada con la seguridad de las personas que hagan uso del espacio:
- Incluir arbustos de lavanda, cuyo aroma relajante puede reducir el estrés y la ansiedad.
- Plantar rosales o jazmines, cuyos perfumes florales evocan sensaciones de calidez y bienestar.
- Incorporar hierbas aromáticas como menta, romero o tomillo, que estimulan recuerdos de cocina y hogar.
- Los aromas cítricos como el limón y la naranja tienen propiedades estimulantes y pueden ayudar a calmar la ansiedad. Además, se ha demostrado que los aromas cítricos pueden estimular el apetito en pacientes que experimentan pérdida del mismo debido a la enfermedad o tratamiento.
- El aroma a vainilla se asocia comúnmente con sensaciones de confort y bienestar. Un estudio encontró que el 63% de los pacientes de resonancia magnética redujeron su ansiedad después de oler vainilla. La vainilla también puede ayudar a disminuir la claustrofobia y la tensión en los pacientes. Su uso se ve condicionado a ser aplicado con difusores o aromatizadores.
¿Cómo influyen los olores?
Como conclusión, podemos afirmar que los olores ejercen una influencia poderosa en nuestra experiencia emocional y cognitiva. Al evocar recuerdos y mejorar el estado de ánimo, los aromas agradables pueden contribuir a un mayor bienestar. Además, la estimulación olfativa ha demostrado ser una herramienta valiosa en la rehabilitación de pacientes con trastornos neurológicos, donde la pérdida del olfato es un marcador temprano de la enfermedad.
Si este tema ha llamado tu atención te invito a investigar sobre la terapia sensorial olfativa y la rehabilitación olfativa, porque te dará muchas herramientas al momento de intervenir en un área verde con fines terapéuticos y sobre todo si son jardines de restauración.
Para finalizar quiero que nos tengas presente y al estudio de arquitectura INDOMUS Viviendas Universales con el que trabajamos estrechamente en caso de que necesites hacer esas modificaciones que mejoran la vida de quienes residen y/o trabajan en un hospital, centro de adultos mayores o en un centro de día.
¡Muchas gracias!
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